Los hijos son un poco distintos de sus padres. Algunas diferencias ayudan a un ser vivo a sobrevivir y tener crías, así que esas diferencias se transmiten con más frecuencia. Tras muchísimas generaciones, los cambios pequeños se suman hasta ser grandes. Eso es la evolución.
La evolución está tan bien respaldada como cualquier idea de la ciencia. Los fósiles, el ADN, la anatomía, la forma en que las especies se reparten por el planeta y los experimentos apuntan al mismo árbol genealógico de la vida. No dice que la vida surgió de la nada, ni que los humanos venimos de los monos de hoy: compartimos antepasados con ellos.
«Es solo una teoría». «No hay fósiles de transición». «Si venimos de los monos, ¿por qué siguen existiendo los monos?». «Nadie ha visto nunca la evolución». Cada una tiene una respuesta clara más abajo.
1. Cómo funciona, en cuatro pasos
No hay dos seres vivos exactamente iguales. Cada cría tiene unos pocos cambios nuevos en el ADN (mutaciones), y los genes se mezclan.
Los padres transmiten su ADN, así que las diferencias pueden pasar a los descendientes.
Nacen más de los que pueden sobrevivir. Los que mejor se ajustan a su entorno dejan más descendencia.
Se repite durante miles o millones de generaciones, y los pequeños cambios se suman hasta dar rasgos y especies nuevas.
Nadie está «eligiendo». La naturaleza solo filtra. Por eso se llama selección natural.
¿Qué se necesita para la selección natural?
- Variación que se pueda heredar
- Una meta hacia la que va la especie
- Individuos que cambian durante su vida
2. Pruébalo tú: escarabajos y pájaros
Estos escarabajos tienen muchos colores. Los pájaros se comen los que ven con facilidad. Pulsa Ejecutar y mira cómo es la población tras unas generaciones; luego cambia el suelo y observa cómo vuelve a cambiar.
Esa es toda la idea en miniatura: ningún escarabajo intentó cambiar de color. Los que pasaban más desapercibidos simplemente sobrevivían más. Lo mismo se ha visto en la vida real, desde las polillas que se oscurecieron durante la Revolución Industrial hasta lagartijas y pinzones medidos durante décadas.
3. La evidencia en las rocas
Si la evolución es cierta, los fósiles deberían aparecer en un orden concreto, con formas intermedias en las capas correctas. Eso es exactamente lo que encontramos, y los científicos lo han usado para hacer predicciones que se cumplieron.
| Fósil | Edad | Por qué importa |
|---|---|---|
| Tiktaalik | unos 375 millones de años | Un pez con cuello, muñecas y pulmones. Los investigadores predijeron la edad de la roca donde debía estar un animal intermedio entre pez y animal terrestre, buscaron rocas de esa edad en el Ártico canadiense y lo encontraron (2004).1 |
| Archaeopteryx | unos 150 millones de años | Plumas y alas, pero también dientes, garras y una cola ósea como la de un pequeño dinosaurio. |
| Ballenas primitivas (Pakicetus, Ambulocetus, Basilosaurus) | de 50 a 40 millones de años | Una serie desde mamíferos terrestres de cuatro patas hasta ballenas totalmente marinas. Las ballenas actuales aún conservan pequeños huesos de cadera. |
| "Lucy" (Australopithecus afarensis) | unos 3,2 millones de años | Caminaba erguida, pero con un cerebro del tamaño del de un simio. |
| Homo sapiens | unos 300.000 años | Los fósiles más antiguos de nuestra especie, de Jebel Irhoud, Marruecos. |
Igual de importante es lo que nunca encontramos: ningún conejo junto a trilobites, ningún humano con dinosaurios. Un solo fósil en la capa equivocada podría refutar la teoría. En más de 150 años de excavaciones, no ha ocurrido.
Los fósiles de transición muestran una mezcla de rasgos. ¿Por qué es lo esperado?
- Las especies cambian poco a poco, así que deben existir mezclas de rasgos antiguos y nuevos
- No es lo esperado
- Los fósiles suelen ser falsos
4. La evidencia en nuestro ADN
- Cromosoma 2. Los demás grandes simios tienen 24 pares de cromosomas; nosotros, 23. Nuestro cromosoma 2 lleva las marcas de dos cromosomas de simio fusionados por los extremos: secuencias de extremo de cromosoma en el medio y un segundo centro sobrante.2 La ascendencia común predecía una fusión así, y se encontró.
- Cicatrices virales. Cerca del 8% de nuestro ADN está formado por genes de virus antiguos (retrovirus endógenos). Compartimos muchos con los chimpancés exactamente en los mismos lugares, que es lo esperable si un antepasado común fue infectado.
- Genes rotos. Llevamos una copia dañada del gen que otros mamíferos usan para fabricar vitamina C. Los chimpancés y otros simios tienen la misma rotura.
5. Evolución que hemos visto ocurrir
- Bacterias en un matraz. Desde 1988, el laboratorio de Richard Lenski cultiva 12 poblaciones de E. coli. Tras unas 31.500 generaciones, una población desarrolló la capacidad de alimentarse de citrato, algo que su especie normalmente no puede hacer.3
- Lagartijas en una isla. En 1971 se llevaron diez lagartijas de pared italianas a la isla de Pod Mrčaru. Unos 36 años después, sus descendientes tenían cabezas más grandes, mordida más fuerte, una dieta con muchas plantas y nuevas válvulas en el intestino.4
- Gérmenes que vencen a las medicinas. Las bacterias resistentes a los antibióticos son evolución en tiempo real; por eso los médicos dicen que hay que terminar el tratamiento.
6. Malentendidos comunes
| Se dice | Lo que es cierto |
|---|---|
| «Es solo una teoría». | En ciencia, una teoría es una explicación bien comprobada, como la teoría de la gravedad o la teoría de los gérmenes. No es una suposición. |
| «¿Por qué siguen existiendo los monos?» | No venimos de los monos de hoy. Compartimos antepasados con ellos, como tú y tus primos compartís abuelos. |
| «No hay fósiles de transición». | Hay miles. Cada fósil es un eslabón entre lo que vino antes y lo que vino después. Mira la tabla de arriba. |
| «La evolución dice que la vida salió de la nada». | La evolución explica cómo cambia la vida una vez que existe. Cómo empezó la vida es otra pregunta: mira ¿De dónde vino la vida? |
| «Algo tan complejo como un ojo no pudo evolucionar». | Hoy hay animales que muestran cada etapa, desde manchas sensibles a la luz hasta copas, orificios y lentes. Cada etapa es útil por sí sola. |
¿Es la evolución «solo una teoría»?
- Sí, así que es una suposición
- «Teoría» en ciencia significa una explicación bien comprobada
- Ha sido reemplazada por otra cosa
7. Míralo explicado
Los seres vivos comparten ADN, anatomía y un registro fósil que encajan en un solo árbol genealógico ramificado. La evolución se ha observado directamente en laboratorios y en la naturaleza.
Cada tipo de animal fue creado por separado, con su forma actual, hace unos pocos miles de años.
Los defensores del diseño inteligente, como el bioquímico Michael Behe, sostienen que algunas máquinas celulares, como el flagelo bacteriano, son «irreduciblemente complejas»: si quitas una pieza dejan de funcionar, así que no pudieron construirse paso a paso. Muchos cristianos también aceptan la evolución y la ven como el método de Dios. La respuesta científica: partes del flagelo funcionan solas para otras tareas (un subconjunto forma una bomba que inyecta proteínas en otras células), así que «inútil hasta estar terminado» no es cierto. En 2005, un juez federal de EE. UU., tras escuchar a ambas partes en Kitzmiller v. Dover, dictaminó que el diseño inteligente no es ciencia.5
Fuentes
- Daeschler, Shubin & Jenkins, "A Devonian tetrapod-like fish and the evolution of the tetrapod body plan", Nature 440 (2006).
- IJdo et al., "Origin of human chromosome 2: an ancestral telomere-telomere fusion", PNAS 88 (1991); see also Fan et al., Genome Research (2002).
- Blount, Borland & Lenski, "Historical contingency and the evolution of a key innovation in an experimental population of Escherichia coli", PNAS 105 (2008); Carl Zimmer, "A new step in evolution", National Geographic.
- Herrel et al., "Rapid large-scale evolutionary divergence in morphology and performance associated with exploitation of a different dietary resource", PNAS 105 (2008).
- Kitzmiller v. Dover Area School District, 400 F. Supp. 2d 707 (M.D. Pa. 2005).