La vida está hecha de unos pocos tipos de ladrillos: aminoácidos (para las proteínas), azúcares, grasas y las «letras» del ADN y el ARN. Los científicos han fabricado muchos de ellos en el laboratorio a partir de ingredientes simples, y los han encontrado en rocas caídas del espacio. Cómo se unieron por primera vez para formar una célula viva todavía se está investigando.
La vida no vino de la «nada». Lo más probable es que viniera de la química: moléculas simples que se formaron de manera natural en la Tierra primitiva y en el espacio, y luego se unieron en cadenas más largas capaces de copiarse. Muchos pasos se han demostrado en el laboratorio; otros todavía no. «Todavía no lo sabemos» es una respuesta honesta. «Entonces lo hizo un dios» no es una respuesta.
«La vida no puede venir de lo no vivo». «La probabilidad de que una célula se forme por azar es como la de un tornado que construye un jumbo». «Los ateos creen que todo vino de la nada».
1. La escalera de los átomos a las células
Pulsa cada paso. La etiqueta muestra cuán sólida es la evidencia.
- 1Átomos
- 2Moléculas simples
- 3Ladrillos
- 4Cadenas
- 5ARN que se copia
- 6Burbujas
- 7Primeras células
2. Hecho en un frasco: el experimento de Miller y Urey
En 1953, Stanley Miller y Harold Urey llenaron un matraz sellado con agua y gases que se creía que existían en la Tierra primitiva, y le aplicaron chispas para imitar los relámpagos. En una semana el agua se volvió marrón por los aminoácidos, los ladrillos de las proteínas. En 2008, científicos volvieron a analizar los viejos tubos sellados de Miller con equipos modernos y encontraron más de 20 aminoácidos distintos.1
Nadie «diseñó» esas moléculas. La energía y unos ingredientes simples las produjeron. La Tierra primitiva tuvo relámpagos, volcanes, aguas termales y luz ultravioleta durante cientos de millones de años.
¿Qué mostró el experimento de Miller y Urey?
- Que se puede fabricar vida en un frasco
- Que los aminoácidos pueden formarse a partir de gases simples y energía
- Que la evolución es falsa
3. Entregados desde el espacio
El espacio también importa. Muchos ingredientes de la vida se forman en granos de polvo y dentro de asteroides, y llevan cayendo sobre la Tierra desde que se formó.
| Roca espacial | Lo que se encontró |
|---|---|
| Meteorito de Murchison (cayó en Australia, 1969) | Más de 70 tipos de aminoácidos, además de azúcares y bases del ADN y el ARN. |
| Asteroide Ryugu (muestra traída por la Hayabusa2 de Japón, 2020) | Uracilo, una de las cuatro «letras» del ARN.2 |
| Asteroide Bennu (muestra traída por la OSIRIS-REx de la NASA, 2023) | 14 de los 20 aminoácidos que la vida usa para construir proteínas, y las 5 bases del ADN y el ARN, además del agua salada en la que se formaron.3 |
Estas muestras se recogieron en el espacio y se sellaron, y los científicos se esfuerzan por descartar contaminación, así que es muy poco probable que las moléculas vengan de la Tierra.
Esa idea se llama panspermia. Es posible, y algunos microbios resisten sorprendentemente bien la exposición al espacio, pero todavía no hay evidencia. Además, solo traslada la pregunta a otro planeta. Lo que está bien respaldado es que los ingredientes vienen del espacio.
4. El «mundo de ARN»
Hoy, el ADN guarda la información y las proteínas hacen el trabajo. Cada uno necesita al otro: el problema del huevo y la gallina. El ARN puede hacer ambos trabajos: guarda información como el ADN, y algunas moléculas de ARN (ribozimas) aceleran reacciones químicas como las proteínas. Incluso hoy, en tus células, el núcleo del ribosoma, la máquina que construye cada proteína, está hecho de ARN. Muchos científicos creen que la vida primitiva funcionaba solo con ARN.
- En 2009, químicos demostraron que dos «letras» del ARN pueden formarse a partir de sustancias simples en condiciones como las de la Tierra primitiva.4
- En laboratorios se han hecho evolucionar moléculas de ARN que copian otras cadenas de ARN, aunque todavía no una copia completa de sí mismas.
- Las moléculas grasas, como las del jabón, forman solas burbujas huecas en el agua. Estas pueden crecer, dividirse y atrapar ARN en su interior, de forma parecida a una célula sencilla.
¿Es el origen de la vida la misma pregunta que la evolución?
- Sí
- No. La evolución explica el cambio en una vida que ya existe
- No. Tratan de lo mismo
5. Dónde y cuándo
- Agua temprana. Diminutos cristales de circón de Australia sugieren que la Tierra tenía agua líquida hace unos 4.400 millones de años, poco después de formarse.
- Vida temprana. Los fósiles más antiguos ampliamente aceptados, esteras de microbios en capas llamadas estromatolitos, tienen unos 3.500 millones de años. Algunas pruebas apuntan a más antigüedad.
- ¿Dónde? Las ideas principales incluyen aguas termales en tierra que se secan y se vuelven a llenar (concentrando sustancias químicas) y las chimeneas hidrotermales del fondo del mar, que aportan energía y minerales.
6. «Un tornado en un desguace»
El famoso argumento dice que una célula formándose al azar es como un tornado construyendo un jumbo. Pero ningún científico cree que una célula se formara en un solo paso al azar. La química no es azarosa: los átomos se unen de formas predecibles y las moléculas simples se ensamblan en otras mayores por sí solas, como la sal forma cristales. Cada paso se apoya en el anterior.
7. Míralo explicado
Los aminoácidos, azúcares y bases del ADN y el ARN se forman de manera natural, en laboratorios y en el espacio. La vida apareció en la Tierra en unos mil millones de años desde que se formó el planeta.
La vida es demasiado compleja para haber surgido de forma natural, así que tiene que haber sido creada.
Algunos críticos, como el químico James Tour, sostienen que los laboratorios del origen de la vida están lejos de fabricar una célula viva, que los experimentos dependen de un cuidadoso control humano y que la brecha es mayor de lo que admiten los relatos populares. Eso es en parte justo: nadie ha creado vida desde cero. La respuesta: un vacío en nuestro conocimiento no es evidencia de ninguna explicación en particular. Cada vacío del pasado (el rayo, las enfermedades, el movimiento de los planetas) que alguna vez se llenó con «lo hizo Dios» resultó tener una causa natural. Mira cómo funciona la ciencia sobre el «dios de los vacíos».
Fuentes
- Johnson et al., "The Miller volcanic spark discharge experiment", Science 322 (2008).
- Oba et al., "Uracil in the carbonaceous asteroid (162173) Ryugu", Nature Communications 14 (2023).
- Glavin et al., Nature Astronomy (January 2025) and McCoy et al., Nature (January 2025); American Museum of Natural History, "Studies find life's building blocks in Bennu asteroid samples".
- Powner, Gerland & Sutherland, "Synthesis of activated pyrimidine ribonucleotides in prebiotically plausible conditions", Nature 459 (2009).